Uma barragem é uma barreira construída ao longo de um curso de água que tem como função controlar o nível de agua. Outras tem como função desviar o curso do rio para uma rede de canos ou para um canal. Outras sobem o nível freático, tornando possível a navegação de barcos ou barcaças. Muitas barragens também utilizam a força da agua a cair para generar electricidade. Por outro lado aguentam agua própria para consumo, irrigam colheitas e controlam o fluxo do caudal.
Barragens de grandes dimensões são mais complexas de construir e exigem grandes quantidades de mão de obra, tempo e dinheiro. Podem ser construídas usando betão, rochas, madeira ou terra. Um exemplo de uma grande barragem é a barragem do Arizona. Possui 213m de altura e é construída de betão. A carga mais importante que a barragem tem de suportar é a água atrás dela. A água empurra a barragem que cria pressão de água. A pressão da água aumenta com o aumento da profundidade da água.
A maiores profundidades, existe mais agua “empilhada” que causa o aumento da pressão no fundo, logo, à superfície e pressão é menor. As barragens são desenhadas para aguentar maior pressão no fundo do que à superfície. Para conseguir estes resultados muitas barragens são construídas em forma de triângulo. O fundo mais profundo aguenta grandes cargas de agua abaixo da superfície, enquanto que a camada superficial não precisa de usar recursos dispendiosos.
As barragens dos castores são um exemplo de pequenas barragens. São feitas através do uso de paus e lama para reduzir o fluxo do caudal do rio. Isto também causa um piscina atrás do conjunto de paus e lamas, que resulta numa nova lagoa.
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